Лейкозы возникают в результате повреждения ДНК клеток крови в процессе их образования и развития в костном мозге. Иными словами, при всех лейкозах и при хроническом лимфолейкозе, в частности, повреждаются гены.

Вообще, повреждение генов свойственно наследственным заболеваниям. Есть много заболеваний которые передаются по наследству. Ребенок наследует от папы или от мамы поврежденный ген и страдает каким то заболеванием. Например, гемофилия – врожденная кровоточивость, передается по наследству. В этом случае ген наследственного заболевания поврежден во всех без исключения клетках организма, а проявления болезни зависят от того, в каких клетках нужен белок, который он кодирует. Ген гемофилии не нужен в клетках кожи, поэтому кожа не страдает. Но он нужен для свертывания крови и в его отсутствие развивается кровоточивость.

При опухолях и при лейкозах ситуация другая – поврежден ген, или гены в какой то одной разновидности клеток; во всех других клетках организма этот ген не изменен. При хроническом лимфолейкозе повреждены гены только в лимфоцитах. Невозможно себе представить, чтобы какой то ген вдруг стал нарушен сразу во многих лимфоцитах. Повреждение гена или генов возникает случайно в одной клетке. Но эта клетка получает какие то преимущества по сравнению с другими. Например, лимфоциты должны не только образоваться в достаточном количестве, но и во время умереть. Клетка хронического лимфолейкоза, – лимфоцит с поврежденными генами, не может умереть вовремя. Постепенно таких клеток становится все больше и больше. Когда их число превышает несколько миллионов, возникают первые проявления болезни. Поэтому клетки хронического лимфолейкоза, как и других опухолей – это клоны. Они все возникли из одной. Это как будто бы новый организм в организме, который живет своей жизнью и больше не управляется организмом, но подчиняется своим законам.

Гены, которые страдают при хроническом лимфолейкозе называются онкогенами (онкогены - потому, что их нарушение приводит к развитию опухолей).

При хроническом лимфолейкозе костный мозг вырабатывает патологически измененные, не способные выполнять свои функции лимфоциты. Они накапливаются в крови и различных органах и вытесняют нормальные клетки крови. Каким именно образом происходит повреждение генов ученые пока не могут объяснить. Однако, у подавляющего большинства больных выявляются определенные генетические нарушения (см. раздел прогноз)