Хронический лимфолейкоз представляет собой онкологическое заболевание, поражающее клетки крови и костного мозга.

Слово "хронический" в названии указывает, что это заболевание протекает доброкачественно, не так, как острый лейкоз. Корень "лимфо"- означает, что опухоль возникает из лимфоцитов - разновидности белых клеток крови, отвечающих за борьбу с инфекциями.

В нормальных условиях костный мозг человека производит незрелые клетки (клетки-предшественники) в строго определенных количествах, которые впоследствии в соответствии с потребностью организма созревают в клетки крови различных видов. По мере старения и отмирания эти клетки замещаются новыми. Таким образом, в организме человека происходит непрерывный цикл обновления клеток крови. При хроническом лимфолейкозе этот процесс искажается: лимфоциты, произведенные костным мозгом, не созревают и не погибают должным образом; они со временем накапливаются в больших количествах и вытесняют здоровые клетки крови. Соответственно, организм больше не может противостоять инфекциям.

Еще десять лет назад считалось, что хроническим лимфолейкозом заболевают, в основном, пожилые люди. Однако, по мере улучшения диагностики оказалось, что это заболевание может возникать и у молодых людей (40 – 50 лет), причем в этом возрасте оно протекает менее благоприятно.