Лимфоциты - это один из вариантов белых клеток, которые защищают наше тело от инфекций - бактерий, вирусов, грибов, простейших. Они образуются в костном мозге и вилочковой железе. Для того, чтобы защищать нас от инфекций лимфоциты постоянно перемещаются по органам иммунной системы, используя как транспорт кровь и лимфу. К органам иммунной системы относятся лимфоузлы, селезенка, островки лимфоидной ткани, расположенные под слизистой желудочно-кишечного тракта и бронхов, костный мозг, тимус. Обычно лимфоциты проникают в органы иммунной системы из крови, а покидают их по лимфатическим сосудам.

Лимфоциты умеют распознавать возбудителей, чужеродные ткани и клетки и разрушают их. По способу распознавания и механизму уничтожения чужеродных агентов они подразделяются на 2 главных группы В-лимфоциты и Т-лимфоциты.

В-лимфоциты развиваются в плазматические клетки, которые продуцируют специальные белки, называемые антителами. Антитела циркулируют в крови, где реагируют с бактериями, токсинами и некоторыми опухолевыми клетками. Антитела действуют как биологические ракеты. Они точны как ракеты, потому что связываются с определенными антигенами на поверхности чужеродных клеток.

Однако некоторые возбудители могут избегать атаки антител, потому что они находятся внутри клеток. Уничтожение возбудителей находящихся внутри клеток, а также опухолевых клеток, является задачей Т-лимфоцитов. Т-лимфоциты распознают в основном собственные клетки, которые инфицированы чужеродными возбудителями или повреждены (стали опухолевыми). Таким образом Т-лимфоциты защищают организм от вирусных инфекций и от аномальных опухолевых клеток.

После того как возбудитель уничтожен, В и Т-лимфоциты превращаются в специальные клетки памяти, которые сохраняются надолго в лимфоузлах и хранят ответ о возбудителе. Если этот возбудитель повторно попадает в организм, они очень быстро активируются и уничтожают его.

Соответственно двум типам лимфоцитов выделяют две большие группы лимфом Т-клеточные и В-клеточные. В России, Европейских странах и США 75% всех лимфом - В-клеточные. Т-клеточные лимфомы преобладают в Японии, в странах Юго-Восточной Азии. Существует и третий вариант лимфоцитов - NK-клетки (естественные киллеры, убийцы). В России опухоли из NK-клеток встречаются крайне редко.